Los palillos chinos, conocidos en su origen como zhu y actualmente como kuàizi, son mucho más que simples utensilios de cocina. Con una trayectoria de más de cinco mil años, estos instrumentos representan la identidad de Asia Oriental, simbolizando sofisticación, armonía y una filosofía de vida equilibrada.
Historia y origen: de la cocina a la mesa
El origen de los palillos se sitúa en la dinastía Shang (aprox. 1200 a. C.). Inicialmente, no se utilizaban para comer, sino como herramientas para manipular alimentos dentro de ollas con agua o aceite hirviendo.
Fue durante la dinastía “Han” cuando se generalizó su uso como cubiertos. Este cambio fue impulsado por la influencia del filósofo chino Confucio, quien predicaba que los instrumentos punzantes (como los cuchillos) recordaban a las armas y, por lo tanto, no debían estar presentes en la mesa, un espacio destinado a la paz.
¿En qué países se utilizan los palillos?
Aunque comúnmente los llamamos “palillos chinos”, su uso se extiende por toda la esfera cultural del este de Asia, adaptándose a cada gastronomía:
- China el precursor original. Se usan en todo tipo de comidas, desde dim sum hasta banquetes formales.
- Japón donde se consideran objetos casi sagrados y personales.
- Corea (del Norte y del Sur) famosos por utilizar versiones metálicas.
- Vietnam integrados profundamente en su cultura arrocera.
- Taiwán mantiene las tradiciones más clásicas de su fabricación.
- Sudeste Asiático en países como Tailandia o Malasia se utilizan principalmente para platos de fideos (noodles).
Reglas de oro y protocolo: lo que nunca debe hacerse
El dominio de los palillos no solo reside en la destreza física, sino en el respeto a las normas sociales:
- Sujeción técnica: el palillo inferior descansa sobre el dedo anular y permanece inmóvil. El palillo superior se mueve con los dedos índice y corazón.
- El tabú del arroz: nunca deje los palillos clavados verticalmente en un cuenco de arroz. Este gesto imita las varillas de incienso de los rituales funerarios y se considera de mal agüero.
- No excavar en el plato: es de mala educación remover la comida buscando un ingrediente específico. Debe tomar la pieza que esté más cerca o la que haya tocado primero.
- Uso de los palillos públicos (gōng kuài): en banquetes, se utilizan los palillos adicionales servidos en el centro para pasar comida a su plato, evitando usar los propios que ya han tocado su boca.
- No señalar ni gesticular: los palillos no son punteros. No los use para señalar a personas mientras habla, pues se considera una actitud agresiva.
- El traspaso de alimentos: jamás se pasa la comida directamente de sus palillos a los de otra persona, ya que este gesto evoca ritos funerarios de cremación.
Curiosidades y sostenibilidad
Existe cierto simbolismo dentro de la cultura asiática y los aportes que podrían conllevar usar este utensilio.
- Para las bodas chinas, regalar un par de palillos simboliza el deseo de que la pareja sea inseparable.
- Cada año se desechan miles de millones de palillos de madera. Esto ha impulsado el movimiento My Hashi, donde los comensales portan sus propios palillos reutilizables.
- Tiene beneficios para la salud utilizar los palillos promoviendo una alimentación consciente. Al ingerir bocados más pequeños, se mejora la masticación y se permite que el cerebro procese la señal de saciedad a tiempo, lo que ayuda a evitar el consumo excesivo de calorías.